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Der Boden bildet den obersten, belebten, durch Humus, Verwitterung und Mineralbildung sowie durch Verlagerung von Zersetzungs- und Verwitterungsprodukten umgestalteten Teil der Erdkruste.

Die Entwicklung vom undifferenzierten Gestein zum oft stark gegliederten Boden ist sehr unterschiedlich und abhängig von z.B. der Gesteinsart, dem Relief, den Grundwasserverhältnissen, dem Klima, der Vegetation und auch der Nutzung. 

• Lebensraum für Organismen: Als Naturkörper bildet der Boden den Lebensraum für Menschen, Tiere, Pflanzen und Bodenorganismen. Außerhalb von Gewässern wäre ohne Boden kein Leben möglich.
• Standort für Pflanzen: Der Boden bietet Pflanzen Wurzelraum und damit Verankerung. Dadurch wird die Versorgung der Pflanzen mit Wasser und Nährstoffen sichergestellt. Dies bildet die Grundlage für die Produktion von Nahrungsmitteln, Tierfutter und Faserstoffen. Mehr als 90% der weltweiten Nahrungsmittelproduktion ist direkt vom Boden abhängig.
• Wasserhaushalt: Böden besitzen unterschiedliche Speicherfähigkeiten gegenüber Wasser. Sie beeinflussen damit wesentlich den Grundwasserertrag und regulieren den Wasserhaushalt einer Landschaft. Darüber hinaus binden Böden die mit dem Niederschlag oder die vom Menschen eingebrachten und im Sickerwasser gelösten Stoffe. Bodenorganismen sind oftmals in der Lage, organische Stoffe abzubauen. Durch Filterung, Bindung und Abbau wirken Böden in unterschiedlichem Maße Grundwasser- und Gewässerverunreinigungen entgegen. In Deutschland werden ca. 65 % des Trinkwassers aus dem Grundwasser gewonnen.
• Luft: Böden dienen der Luftreinhaltung. Sie binden Stäube und Luftschwebstoffe. Vegetationsfreie Böden können aber auch vom Wind abgetragen werden und dann zu Quellen der Luftverschmutzung (z.B. Feinstaubbelastung) führen.

Aufgrund seiner vielfältigen Funktionen ist der Boden für den Menschen und nahezu sämtliche Tiere lebensnotwendig. Dabei ist er jedoch, gerade durch die Einwirkung des Menschen, weltweit eine bedrohte Ressource. Durch Überbauung, Versiegelung, landwirtschaftliche Übernutzung sowie den Eintrag von Schadstoffen sind die natürlichen Bodenfunktionen oftmals stark gefährdet. Besonders schwer wiegt dabei, dass Böden ein „langes Gedächtnis“ haben und sich bestenfalls nur sehr langsam regenerieren.

Aus diesem Grund hat die Europäische Gemeinschaft den Boden bereits 1972 mit einer Bodencharta unter besonderen Schutz gestellt. In Deutschland hat der Gesetzgeber diese Grundlage durch die Verabschiedung des Bundesbodenschutzgesetzes sowie weiterer nachfolgender Gesetze aufgegriffen.